Indefensión aprendida
Después de intentarlo muchas veces sin éxito, dejamos de intentarlo, incluso cuando la situación ya ha cambiado. Este fenómeno, descubierto en los años sesenta, ayudó a entender la depresión.
El descubrimiento
A finales de los años sesenta, Martin Seligman y Steven Maier observaron en experimentos con animales que, tras recibir descargas que no podían evitar, muchos dejaban de intentar escapar después, incluso cuando ya podían hacerlo. Llamaron a este fenómeno indefensión aprendida (Seligman, 1972). Hoy esos experimentos con animales se considerarían éticamente muy discutibles.
En las personas
Seligman propuso que algo parecido ocurre en las personas: tras experiencias repetidas de falta de control, pueden aprender que nada de lo que hagan sirve, lo que lleva a la pasividad, la tristeza y la desesperanza. La teoría se reformuló después incluyendo el estilo explicativo: quienes atribuyen los fracasos a causas internas, estables y globales son más vulnerables a la depresión (Abramson y cols., 1989).
Una revisión importante
Cincuenta años después, Maier y Seligman revisaron la teoría a la luz de la neurociencia y concluyeron que la pasividad ante el malestar es en realidad la respuesta por defecto del cerebro. Lo que se aprende es el control: la experiencia de poder influir activa circuitos que frenan esa pasividad (Maier y Seligman, 2016). El mensaje es esperanzador: la sensación de control se puede construir.
Cómo superarla
- Empezar por metas pequeñas y alcanzables para recuperar la sensación de control.
- Fijarse en lo que sí depende de uno.
- Cuestionar las explicaciones absolutas («nunca», «nada»).
- Buscar apoyo: la terapia cognitivo-conductual y la activación conductual son eficaces.
Fuentes
- Seligman, M. E. P. (1972). Learned helplessness. Annual Review of Medicine, 23, 407-412. doi.org/10.1146/annurev.me.23.020172.002203
- Abramson, L. Y., Metalsky, G. I. y Alloy, L. B. (1989). Hopelessness depression: A theory-based subtype of depression. Psychological Review, 96(2), 358-372. doi.org/10.1037/0033-295X.96.2.358
- Maier, S. F. y Seligman, M. E. P. (2016). Learned helplessness at fifty: Insights from neuroscience. Psychological Review, 123(4), 349-367. doi.org/10.1037/rev0000033