William James

Quién fue

William James (1842-1910) fue un filósofo y psicólogo estadounidense, hermano del novelista Henry James. Estudió medicina en Harvard, donde después enseñó durante décadas y creó uno de los primeros laboratorios de psicología del país. Es considerado el padre de la psicología estadounidense y uno de los fundadores del pragmatismo filosófico.

Su teoría de la emoción

En 1884 publicó el artículo «¿Qué es una emoción?», donde propuso que la emoción es la percepción de los cambios corporales que provoca una situación: no lloramos porque estamos tristes, sino que estamos tristes porque lloramos (James, 1884). El danés Carl Lange propuso algo parecido, y la idea se conoce como teoría de James-Lange. Aunque fue criticada, inauguró el estudio científico de las emociones y la neurociencia actual ha recuperado parte de su intuición sobre el papel del cuerpo.

Otras ideas

• Flujo de conciencia: la mente no está hecha de elementos separados, sino que es un flujo continuo y cambiante.
• Funcionalismo: lo importante es para qué sirven los procesos mentales, cómo nos ayudan a adaptarnos.
• Hábitos: los describió como la «enorme rueda volante de la sociedad».
• El yo: distinguió entre el yo material, el social y el espiritual.

Su legado

Su obra Principios de psicología (1890) sigue leyéndose por su claridad y profundidad. En Las variedades de la experiencia religiosa (1902) estudió las experiencias espirituales con un respeto poco habitual en su época. Su enfoque práctico, abierto y atento a la experiencia humana sigue siendo una inspiración.