Iván Pávlov

Quién fue

Iván Petróvich Pávlov (1849-1936) fue un fisiólogo ruso. Recibió el Premio Nobel de Medicina en 1904 por sus investigaciones sobre la digestión. Fue precisamente estudiando la salivación de los perros cuando hizo el descubrimiento que le haría famoso en la psicología.

El condicionamiento clásico

Pávlov observó que los perros empezaban a salivar antes de recibir la comida, por ejemplo al oír los pasos del ayudante que la traía. Diseñó experimentos en los que hacía sonar un estímulo, como un metrónomo, justo antes de dar comida. Tras varias repeticiones, el sonido solo bastaba para provocar la salivación (Pávlov, 1927).

• Estímulo incondicionado: la comida, que provoca salivación de forma natural.
• Estímulo condicionado: el sonido, neutro al principio.
• Respuesta condicionada: la salivación ante el sonido.

Condicionamiento y emociones

El condicionamiento clásico explica por qué ciertas situaciones nos provocan emociones sin que sepamos bien por qué: el olor de un hospital que produce ansiedad, una canción que trae tristeza. John Garcia mostró que una sola experiencia de malestar tras comer algo basta para crear aversión a ese alimento (Garcia y Koelling, 1966). Muchas fobias se entienden en parte como miedos condicionados.

Su legado

Sus descubrimientos fueron la base del conductismo y de terapias muy eficaces, como la exposición, que permite «desaprender» miedos condicionados. La terapia de exposición sigue siendo uno de los tratamientos con más evidencia para las fobias y la ansiedad.