B. F. Skinner

Quién fue

Burrhus Frederic Skinner (1904-1990) fue un psicólogo estadounidense, profesor en Harvard y uno de los psicólogos más influyentes del siglo XX. Fue el principal representante del conductismo radical, que proponía estudiar solo la conducta observable y sus relaciones con el ambiente.

El condicionamiento operante

A diferencia del condicionamiento clásico de Pávlov, que asocia estímulos, el condicionamiento operante se centra en cómo las consecuencias de una conducta influyen en que se repita. Skinner lo estudió con la llamada «caja de Skinner», donde animales aprendían a pulsar una palanca para obtener comida (Skinner, 1938).

• Refuerzo positivo: añadir algo agradable tras una conducta aumenta su frecuencia.
• Refuerzo negativo: retirar algo desagradable también la aumenta.
• Castigo: reduce la conducta, aunque Skinner señaló sus limitaciones.
• Programas de refuerzo: las recompensas impredecibles generan conductas muy persistentes.

Aplicaciones

Sus principios se aplican en educación, en terapias de modificación de conducta, en el tratamiento de las adicciones y en la crianza. También explican por qué las redes sociales y las máquinas tragaperras, con recompensas impredecibles, resultan tan enganchantes.

Críticas y legado

Su rechazo a estudiar los procesos mentales fue muy criticado, sobre todo por Noam Chomsky en relación con el lenguaje, y la revolución cognitiva de los años sesenta desplazó al conductismo. Aun así, sus hallazgos sobre el aprendizaje siguen siendo válidos y forman parte de la terapia cognitivo-conductual y de la activación conductual.